进入东周后，形势发生改变，中央政权摇摇欲坠，诸侯国争霸，卫国处于中原，力量弱小，周边都是诸如晋国、秦国、郑国等强国。它先是和晋国打得一团火热，后来晋国和楚国争霸失败，它又和秦国交朋友。
韩赵魏三家分晋后，先是赵国强大，卫国急忙向赵国抛媚眼，赵国把它当成最好的卫星国。后来，魏国靠吴起变法而强大，卫国又急忙向魏国抛橄榄枝，魏国看到它谦逊的模样，也把它当成最好的兄弟。紧接着，秦国强大，卫国国君赶紧带着昂贵的礼物去拜访秦王，一直到前221年，秦始皇消灭六国，卫国仍在。
春秋战国时期，小国多如牛毛，可留到大一统时代的只有卫国。在几个大国五百余年的蚕食鲸吞的进程中，卫国只做了一件事，一件正确无比的事：对强大的国家谦下，同时把可怜的国力展现给所有人看，告诉其他国家，它对任何人没有任何威胁。
老子认为，一个无害的小国对大国谦下，大国一定会对它友好。这里有关键的两个要素：一是谦下，二是无害。如果一个小国有潜在危害，即使它谦下，大国也不会放过它。