钢琴前的勃拉姆斯
米楚施拉格的勃拉姆斯故居
了解勃拉姆斯的关键，在于把握他与过去的关系。直到1865年左右，他早年的音乐都是充满了感情，旋律如舒伯特一般流畅。这段时期的作品主要是钢琴、声乐或合唱曲，包括了著名的《德意志安魂曲》等许多无与伦比的艺术歌曲以及室内乐作品的大约三分之一。它们的典型性质是热情，充满浪漫色彩，声音厚重。但勃拉姆斯对贝多芬和莫扎特的崇拜使他保持着心智的平衡。就是早期作品，也可以表现出他是一位有自制有训练的作曲家。
从勃拉姆斯对4乐章乐曲形式的偏好，特别能看出他与过去的关系。例如，在他的创作生涯中，室内乐占有重要地位，而他的24首室内乐作品中只有两三首不是使用古典乐派的形式。勃拉姆斯使客观写作的四乐章交响曲形式，恢复了它在乐曲中崇高的地位。在他的4首交响曲中，他告诉人们类似贝多芬风格的主题发展方法，仍然是个有效果有力量的音乐原则。但他也像贝多芬那样，在处理音乐材料需要时，愿意采用背离传统的方法。比如他的交响曲中没有谐谑曲，而使用与小步舞曲和诙谐曲形式没有关系的中庸或快速乐章，巧妙地放入复调曲式中。在复调曲式方面，他是一位大师。