整个会议期间共开了3次全体会议，其余时间是分成东北、华北、西北、华东、中南、西南6个小组进行讨论。
在开幕式上，时任中共中央主席的华国锋宣布了会议的议题：
1、讨论如何进一步贯彻执行以农业为基础的方针，尽快把农业生产搞上去；讨论《关于加快农业发展速度的决定》和《农村人民公社工作条例(试行草案)》两个文件。
2、商定1979、1980两年国民经济计划的安排。
3、讨论李先念在国务院务虚会上的讲话。
华国锋在宣布了这些议题后，接着讲道：
中央政治局决定，在讨论上面这些议题之前，先讨论一个问题，就是从明年1月起把全党工作重点转移到现代化建设上来，这是一个关系全局的问题，是我们这次会议的中心思想。
事实上，工作重点转移的建议，是邓小平在东北考察中提出来的，中央政治局也接受了这一建议。