一个普通的望远镜就可以让我们看到数十个星系；一架更好的天文望远镜能够让我们看到更多星系，甚至可以看到几个遥远星系中的恒星。
仙女座星系是距离银河系最近的星系，天气晴好时，我们甚至不需要望远镜就能看到它。仙女座星系跟银河系一样，也是螺旋星系。所有的星系中，有一半都是螺旋星系，像一个自旋的转轮。这些星系里有数不清的恒星，包括年轻的、年老的和中年的。
还有椭球形的星系——数十亿颗恒星组成的大球。有些星系是正球形的，有些是扁球形。椭球形星系中所有的恒星都围绕着中心旋转，像一群飞舞的蜜蜂。这些星系中的恒星年纪都比较大，许多是红巨星，所以椭球形星系往往都发出橙色的光。
还有其他形状的星系，有些像没有旋臂的漩涡（或者像照相机镜头），还有些没有特定的形状，所以叫做不规则星系。
星系看似平静，实际上充满了剧烈的自燃事件，强度绝不次于地球上的火山爆发和地震。例如，一次仍在持续的能量大释放中，从M87星系中心喷出的蓝白色高温气体喷流足有5000光年长。天文学家们认为，位于星系中心的黑洞能够吞噬气体、尘埃甚至整个恒星，它很可能就是星系上剧烈事件的根源。