在国家遇到财政危机时，这些大富豪竟然无动于衷。汉武帝经济改革的一项重要措施就是菀盐铁，即实行盐铁官营，其目的就是把盐铁业的收益收归国有，以解决财政困难。
汉武帝为实行盐铁官营，采取了以下措施：
元狩四年(前119),武帝任用齐地大煮盐者东郭咸阳、南阳大冶铁业者孔仅为大农属官大农丞，主管盐铁方面的事情，侍中桑弘羊以会计计算用事“言利事析秋毫”。这三人筹备盐铁等有关经济、财政改革方面的事情。
山海、天地出产的自然资源的税收原归掌握天子私人财政的少府管理，实行盐铁官营时转归掌握国家财政的大农管理。这一变化有利于大农以国家代表组织全国盐铁的生产和销售，并以其收入充作国用。
元狩五年(前118),孔仅、东郭咸阳提出实行盐铁官营的具体办法如下：一是禁止私人经营盐铁业，对敢于私铸铁器、煮盐的人，用铁钛这种刑具带在左脚上，并没收其从事生产的器具。二是出产铁的郡自然要设铁官，不出产铁的郡则设置“小铁官”冶炼废铁，属所在县管辖。