一名军官只要有才干，在战争年代被使用的可能性是相当大的。法国驻印度支那总督谷拔看上了霞飞的工程技术才能，带他到了印度支那。1883年，霞飞随法远征军参加了中法战争，他所在的部队曾侵略我国台湾。此后，他以工程师身份在河内供职3年。虽然他仍在工程队工作，但是远涉重洋去到异国他乡，对于他扩大视野，增长知识无疑是一次机会。
1892年，霞飞又被派往非洲法属塞内加尔修筑铁路一次，波涅尔上校奉命率领一支小分队外出执行勤务。分队出发后不久，霞飞接到波涅尔部一个幸存者的报告，该部与当地居民发生械斗，损失很大。霞飞出面指挥，最后终于平定了当地居民的反抗。为此，他“立了功”，首次得到一枚勋章。1898年，他被授予上校军衔。
霞飞回到巴黎后于1901年升任旅长。1902年获准将衔，3年后即于1905年升为师长，同时获少将衔。1908年任军长。这就为他实现统率三军的梦想迈出了决定性的一步。
1910年，他被选为法国最高军事指挥机关──最高军事委员会委员，任法军后勤总监。
1911年，法德两国为争夺摩洛哥而爆发了所谓摩洛哥危机，两国剑拔弩张，战争一触即发。新上任的陆军部长梅西米认为，最高军事委员会副主席米歇尔在这关键性时刻表现得优柔寡断。霞飞的才能并不突出，但他最年轻，可以在岗位上多干几年；而且霞飞在政治上属温和派，在军界上层势力很大的右派军官也能通得过。这样，59岁的霞飞就顺利地当上了最高军事委员会的副主席兼总参谋长。1914-1916年他任法军总司令。少年立志加上锲而不舍的努力，终于使霞飞青年时代的统率三军的梦想成了现实。